El Núcleo de Astronomía de la Facultad de Ingeniería y Ciencias es un colaborador activo de la investigación astronómica de nuestro país. Durante este año astrónomos e investigadores asociados a este centro han sido parte de equipos que han podido captar imágenes que han logrado ilustrar fenómenos que se teorizaban, pero de los cuales aún no se recopilaban evidencias gráficas.

Uno de estos fue el caso de un equipo de astrónomos, liderado por un grupo del Instituto Max Planck de Astronomía, en Heidelberg (Alemania), con la participación de Alice Zurlo, investigadora postdoctoral de Núcleo de Astronomía UDP, que captó una espectacular imagen de formación planetaria alrededor de la joven estrella enana PDS 70. Utilizando el instrumento SPHERE, instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO —uno de los instrumentos de búsqueda de planetas más potente del momento—, el equipo internacional realizó la primera detección firme de un planeta joven, llamado PDS 70b.

El planeta se encuentra aproximadamente a 3 mil millones de kilómetros de la estrella central, lo cual equivale a la distancia entre Urano y el Sol. El análisis muestra que PDS 70b es un planeta gaseoso gigante con una masa unas cuantas veces mayor a la de Júpiter. La superficie del planeta tiene una temperatura de aproximadamente 1000° C, mucho más caliente que cualquier planeta de nuestro Sistema Solar.

Otra investigación a destacar fue la que logró registrar cómo un agujero negro destrozaba a una estrella. El estudio, liderado por Seppo Mattila de la Universidad de Turku (Finlandia) y por Miguel Pérez-Torres del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), donde participó también Cristina Romero-Cañizales, investigadora postdoctoral del Núcleo de Astronomía UDP, se encontraba investigando eventos de ruptura por mareas (TDEs, por sus siglas en inglés), que implican la ruptura de una estrella por un agujero negro supermasivo. Esto ocurre cuando una estrella entra en la esfera de influencia de un agujero negro. Recordemos que los agujeros negros tienen un campo gravitacional tan intenso, que ni siquiera la luz puede escapar de ellos.

Según los modelos teóricos, aproximadamente la mitad del material estelar entrará en el disco de acrecimiento del agujero negro, y la otra parte será eyectada y devuelta al medio circundante. El acrecimiento de este material dará origen a un destello muy brillante que puede observarse durante meses o incluso años en diversas longitudes de onda, aunado a la formación de un chorro de material que se mueve a velocidades muy cercanas a la de la luz.

“El caso del TDE en Arp299-B es sumamente importante. No solamente representa el primer caso en que se capta directamente la formación de un chorro debido a un TDE, sino que, además, es un TDE que ocurre en un ambiente bastante inesperado: el núcleo de una galaxia con alta formación estelar donde además hay grandes cantidades de gas y polvo. Este es también el primer TDE en ser detectado en longitudes de onda de radio e infrarrojo cercano, con prácticamente cero emisión en las longitudes de onda donde los TDEs son normalmente detectados (rayos Gamma, rayos-X y en el óptico)”, apunta Cristina Romero-Cañizales, quien desde su incorporación al Núcleo de Astronomía UDP en 2016 ha estado trabajando en estos objetos, principalmente en colaboración con el equipo del All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN).